Porque los elefantes tienen miedo a los ratones

En los países donde no hay elefantes, se cree que los mamíferos terrestres más grandes del mundo temen desesperadamente a los ratoncitos. Este «hecho» se reproduce en los dibujos animados infantiles, y tanto los niños europeos como los estadounidenses lo memorizan desde la cuna. El miedo a los ratones como animal se considera entonces una verdad inmutable para los adultos.

¿De dónde viene el miedo de los elefantes a los ratones?

El miedo a los roedores más pequeños fue reportado por primera vez por un erudito romano, Plinio el Viejo. Lo mismo señalaron los entrenadores de elefantes de los circos, pero mucho más tarde, en el siglo XIX. Afirmaron haber visto a los gigantes comportarse de forma extraña en presencia de un pequeño ratón.

Los zoólogos contemporáneos no encuentran miedo a los ratones y afirman que los elefantes no se preocupan por ellos. Los elefantes son muy precavidos, lo han aprendido de la vida en la naturaleza. El extraño movimiento de la hierba bajo sus pies les hace detenerse y mirar más de cerca. Pero no es una cuestión de miedo, sino de precaución innata, de sorpresa, de asombro, de interés.

Los zoólogos no pueden aportar ninguna prueba creíble de que estos animales tengan ese miedo. Resulta que el miedo de los elefantes a los ratones es un mito.

¿Qué causó el mito del miedo del elefante a los ratones?

La creencia de que estos mamíferos gigantes tienen miedo a los ratones se remonta a siglos atrás. Durante mucho tiempo, los científicos han sido incapaces de confirmar o refutar. Se empezó a estudiar a los elefantes y, entre otras cosas, se trató de averiguar qué sienten realmente por los ratones. Y en el transcurso del experimento murió un número considerable de ratones inocentes, que los elefantes aplastaron accidentalmente, al no verlos bajo sus pies.

Una explicación anterior era que los elefantes tenían miedo de que los ratones les rozaran las patas, y en condiciones tropicales, las heridas pueden causar infecciones mortales que dejan fuera de combate incluso a gigantes como los elefantes. Aunque la piel del elefante es gruesa, es blanda en las patas y un ratón podría haberle hecho un agujero en el talón si el elefante no hubiera detectado sus travesuras. «Es cierto, le habría llevado al menos una hora de trabajo. Es poco probable que el elefante no haya sentido el dolor en una hora y haya intentado deshacerse de su origen.

También se creía que los gigantes dormían de pie debido a este miedo. De hecho, son muy capaces de dormirse tumbados. En los lugares donde viven en libertad, el suelo se calienta tanto durante el día que prefieren dormir de pie para evitar el sobrecalentamiento.

También se afirma que un ratón puede meterse en la trompa de un elefante dormido y se asfixiará. Y esto también es infundado. Por un lado, un elefante puede sacar fácilmente un ratón por la trompa, e incluso si se queda atascado ahí, puede respirar por la boca.

Otra explicación del miedo de los gigantes a los ratones es que un ratón puede instalarse en la pata de un elefante debajo de su uña, haciéndola incómoda para caminar, y royendo también su pie. Sin embargo, una vez más, no hay pruebas registradas oficialmente de tal comportamiento en los ratones. A los ratones no les gusta la carne, ya que prefieren las semillas de cereales a cualquier otro alimento.

Los científicos no dudan de que los animales terrestres más grandes simplemente no ven a los roedores más pequeños, ya que son miopes. El elefante, gracias a su gruesa piel, no detectará un ratón que se haya subido encima. Sin embargo, se especula que los ratones hacen cosquillas a los elefantes y les provocan pánico.

Pruebas de que los elefantes no temen a los ratones

Se han llevado a cabo muchos experimentos para averiguar hasta qué punto es cierta la afirmación de que los elefantes tienen miedo a los ratones. Tanto un solo ratón como muchos ratones fueron introducidos en el recinto del elefante, pero éste simplemente no los vio, y aplastó a varios de ellos antes de que pudieran esquivar bajo el pie del elefante.

A continuación, el ratón fue introducido en el cuenco de comida del elefante. De nuevo, nadie notó ninguna reacción del gigante en esta ocasión. Y no importaba lo que hicieran, no importaba que los científicos no plantarán el ratón al elefante, ni una sola vez mostró una reacción de miedo, no intentó escapar. Así, el mito del miedo de los elefantes a los ratones se disipó experimentalmente.

¿Será que los elefantes africanos tienen miedo a los ratones?

Se sabe que en la actualidad existen tres tipos de elefantes en el planeta: el elefante asiático o indio, el elefante forestal africano y el elefante de la sabana africana. Los elefantes africanos casi no están domesticados y son mucho más agresivos que sus homólogos indios. Los experimentos con ellos se han llevado a cabo de la misma manera. Resulta que ambos tipos de elefantes reaccionan de la misma manera ante los ratones: nada.

Sólo en dos ocasiones los gigantes mostraron interés por los ratones. En el primer caso, el ratón se vio obligado a salir repentinamente de su escondite hacia el elefante. Lo escudriñar cuidadosamente, y sólo después de asegurarse de que no había peligro, continuó caminando. En el segundo caso, el ratón chirrió y crujió desesperadamente bajo los pies del elefante. El elefante también escuchó el sonido durante mucho tiempo, y sólo cuando se dio cuenta de su origen volvió a su actividad interrumpida.

Esto demostró que el elefante no tenía miedo a los ratones. Pero más sorprendente fue el hecho de que los elefantes, además de los leones y los tigres, evitaran las abejas. Eso es lo que realmente temen los elefantes. Y aquí no hay nada sorprendente. Al romper las ramas de los árboles para alimentarse, molestan a las abejas silvestres, que también suelen anidar en los árboles. El instinto de las abejas, desarrollado a lo largo de siglos, las impulsa a atacar la plaga con un enjambre, y ni siquiera su gruesa piel puede salvar al elefante en este caso. Por eso los elefantes evitan los encuentros con las abejas, e incluso su zumbido, grabado en una grabadora, hace que los elefantes huyen.

Así pues, la creencia de que los elefantes tienen un miedo pánico a los ratones ha resultado ser falsa. Estos animales tienen poca vista y los crujidos sospechosos en la hierba hacen que se detengan y miren a su alrededor para ver si están siendo atacados. Y ni los elefantes africanos ni los indios temen a los roedores.